Malattia di Chagas e “barbeiro”: che cos’è, come si trasmette e come prevenirla

La malattia di Chagas è un’infezione parassitaria causata da Trypanosoma cruzi, diffusa soprattutto in America Latina. Il principale vettore è l’insetto ematofago comunemente chiamato “barbeiro” o cimice triatomina (Triatoma spp., Rhodnius spp., Panstrongylus spp.). Anche se in Europa i casi sono perlopiù importati, conoscere modalità di trasmissione, sintomi e misure di prevenzione aiuta a ridurre il rischio e a favorire una diagnosi tempestiva.

Che cos’è la malattia di Chagas

È una zoonosi parassitaria che può decorre in due fasi: una fase acuta, spesso paucisintomatica o con sintomi aspecifici, e una fase cronica, in cui l’infezione può rimanere silente per anni o evolvere verso complicanze cardiache e digestive. Il parassita si insedia nei tessuti, in particolare nel muscolo cardiaco e nel sistema gastrointestinale, determinando nel tempo un danno progressivo.

Come avviene la trasmissione

La via classica è vector-borne, cioè mediata da insetti triatomini. Dopo il pasto di sangue, l’insetto può defecare vicino al punto di puntura; lo sfregamento della pelle facilita l’ingresso delle feci contaminate con T. cruzi. Altre modalità documentate includono:

• Trasfusione di sangue o trapianto di organi non testati.
• Trasmissione congenita da madre a figlio.
• Consumo di alimenti o bevande contaminati (trasmissione orale, in alcuni focolai).
• Incidenti di laboratorio.

In Brasile e in altri Paesi dell’America Latina la trasmissione vettoriale è storicamente rilevante. In Portogallo e nel resto d’Europa, i casi identificati sono generalmente importati da aree endemiche, con assenza di trasmissione locale tramite vettori.

Dove è presente e perché interessa anche chi viaggia

La malattia è endemica in diversi Paesi dell’America Latina, ma le migrazioni internazionali hanno reso la Chagas una sfida globale. Chi ha vissuto o viaggiato in zone rurali di Paesi endemici, soprattutto in abitazioni precarie dove possono annidarsi triatomini, dovrebbe informare il medico e considerare uno screening, soprattutto in caso di gravidanza o donazione di sangue.

Sintomi: fase acuta e fase cronica

Fase acuta

Dura in media 4–8 settimane e può presentarsi con febbre, malessere, linfoadenopatia, edema palpebrale monolaterale (segno di Romaña) o una lesione cutanea nel punto d’ingresso (chagoma). Spesso i sintomi sono lievi e passano inosservati.

Fase cronica

Può rimanere asintomatica per anni. Una quota di persone sviluppa:

• Cardiomiopatia chagasica con aritmie, insufficienza cardiaca o disturbi della conduzione.
• Alterazioni digestive come megaesofago e megacolon con disfagia, stipsi severa o dolore addominale.

Il riconoscimento precoce riduce il rischio di complicanze.

Diagnosi e trattamento

La diagnosi si basa su test di laboratorio. Nella fase acuta, la ricerca diretta del parassita nel sangue è talvolta possibile; nelle fasi successive, si utilizzano test sierologici combinati per confermare l’infezione. In contesti non endemici, la diagnosi richiede spesso la collaborazione di centri specializzati.

Il trattamento antiparassitario con benznidazolo o nifurtimox è più efficace se iniziato precocemente, ma può essere considerato anche in età adulta dopo valutazione dei benefici e dei possibili effetti avversi. La gestione delle complicanze cardiache o digestive richiede follow-up multidisciplinare, con terapie specifiche per aritmie, scompenso o disturbi motori gastrointestinali.

Prevenzione: misure pratiche

• Ridurre l’esposizione ai vettori in aree endemiche: migliorare le condizioni abitative, utilizzare zanzariere, evitare crepe nelle pareti dove gli insetti si nascondono.
• Igiene alimentare in contesti a rischio: evitare succhi o alimenti artigianali potenzialmente contaminati.
• Screening mirato: donne in gravidanza provenienti da aree endemiche, donatori di sangue e organi, persone con storia di soggiorni prolungati in zone rurali latinoamericane.
• Educazione sanitaria: riconoscere l’insetto triatomino e sapere che le feci, non la saliva, sono la fonte primaria di contagio dopo la puntura.

Cosa fare se si sospetta un’esposizione

Chi sospetta un contatto a rischio o presenta sintomi compatibili dopo un viaggio in aree endemiche dovrebbe rivolgersi al medico di base o a un centro di malattie infettive, riferendo dettagli su Paese, contesto abitativo e tempi di esposizione. Un colloquio mirato permette di decidere se eseguire test sierologici e, se necessario, avviare il trattamento.

FAQ

La malattia di Chagas si trasmette da persona a persona?

Non tramite contatto quotidiano o via aerea. Le principali eccezioni sono la trasmissione madre-figlio in gravidanza, le trasfusioni, i trapianti non testati e incidenti di laboratorio.

È possibile ammalarsi in Europa?

Sì, ma i casi sono quasi sempre importati. I programmi di screening su sangue e organi hanno ridotto il rischio di trasmissione non vettoriale. Non si osserva normalmente trasmissione tramite insetti locali.

Quali segni devono spingere a fare il test?

Febbre prolungata dopo soggiorno in aree endemiche, segno di Romaña, lesione cutanea nel sito di puntura e, a distanza di anni, aritmie o disturbi digestivi inspiegati in persone con storia di esposizione.

Il trattamento guarisce sempre?

La risposta dipende dalla fase. Nella fase acuta le probabilità di eradicazione sono più alte. In fase cronica può ridurre la carica parassitaria e rallentare l’evoluzione, ma servono controlli clinici regolari.

È sicuro viaggiare in aree endemiche?

Sì, adottando misure preventive: sistemazioni in strutture adeguate, attenzione all’alimentazione e consapevolezza del rischio. In caso di soggiorni prolungati in contesti rurali, considerare una valutazione medica al rientro.

Suggerimenti di linking interno (consiglibrillanti.com)

• “Guida essenziale alla prevenzione delle malattie infettive in viaggio”
• “Come riconoscere gli insetti domestici e prevenire le punture”
• “Kit di primo soccorso in valigia: cosa portare davvero”

Fonti esterne autorevoli (solo come riferimento)

• Organizzazione Mondiale della Sanità – Chagas disease (American trypanosomiasis)
• Centro Europeo per la Prevenzione e il Controllo delle Malattie (ECDC) – Factsheet on Chagas disease
• Centers for Disease Control and Prevention (CDC) – Parasites – American Trypanosomiasis (Chagas disease)

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