Perché i fenicotteri sono rosa: carotenoidi, lagune italiane e dove vederli

Vederli riuniti in centinaia nelle acque basse di una laguna è uno degli spettacoli più riconoscibili delle zone umide mediterranee. I fenicotteri in Italia sono soprattutto fenicotteri maggiori (Phoenicopterus roseus), una specie legata a lagune salmastre, saline e altri ambienti umidi costieri.

Il loro colore rosa non è però presente dalla nascita. Dipende in larga misura dai carotenoidi introdotti con l’alimentazione, mentre i giovani hanno inizialmente un piumaggio biancastro o grigiastro. Anche il loro modo di mangiare, con il becco capovolto nell’acqua, è il risultato di una specializzazione sorprendente.

Gruppo di fenicotteri maggiori adulti in una laguna italiana, con piumaggio rosa e acqua bassa]

Indice

Perché i fenicotteri diventano rosa

Il rosa dei fenicotteri non è semplicemente un colore prodotto indipendentemente dal loro organismo. Una parte essenziale arriva dall’alimentazione.

Alghe e piccoli organismi acquatici contengono pigmenti naturali chiamati carotenoidi. I fenicotteri assumono questi pigmenti direttamente attraverso alcuni alimenti oppure indirettamente mangiando piccoli crostacei, come le Artemia, che a loro volta si sono nutriti di alghe. Smithsonian conferma che alghe e crostacei salini costituiscono importanti fonti dei pigmenti responsabili della colorazione.

Una volta ingeriti, i carotenoidi vengono assorbiti e metabolizzati dall’organismo. Il fegato svolge un ruolo nel metabolismo e nell’immagazzinamento dei carotenoidi negli uccelli, ma sarebbe eccessivamente semplicistico attribuire esclusivamente al fegato tutta la trasformazione responsabile del colore: la fisiologia dei carotenoidi è complessa e alcuni passaggi possono avvenire anche in altri tessuti.

I pigmenti finiscono poi per contribuire alla colorazione del piumaggio e dei tessuti esterni.

E c’è un dettaglio ancora più curioso. Nel fenicottero maggiore è stato documentato anche un comportamento di “colorazione cosmetica”: secrezioni della ghiandola uropigiale contenenti carotenoidi vengono distribuite sulle penne durante la cura del piumaggio, rendendole più intensamente colorate.

Più gamberetti significa automaticamente più rosa?

Non in modo così semplice.

Il colore dipende dalla disponibilità e dal metabolismo dei pigmenti, dalla dieta complessiva e dalla condizione dell’individuo. BirdLife riassume bene il principio: la tonalità può andare dal biancastro al rosa e all’aranciato in relazione ai pigmenti ottenuti attraverso l’alimentazione.

Quindi il famoso collegamento “gamberetti = fenicottero rosa” contiene una parte di verità, ma è una semplificazione. Alghe, crostacei e altri organismi dell’ambiente acquatico fanno parte di una rete alimentare più complessa.

Perché i piccoli sono grigi

Un pulcino appena nato non assomiglia molto all’elegante adulto rosa che immaginiamo.

I giovani fenicotteri sono ricoperti inizialmente da piumino chiaro e successivamente assumono tonalità grigiastre. BirdLife descrive i giovani come bianchi o grigi prima dell’acquisizione progressiva della colorazione adulta.

La ragione è intuitiva: il colore caratteristico richiede tempo e una continua acquisizione di pigmenti attraverso l’alimentazione.

Non bisogna quindi interpretare un giovane grigio come un animale malnutrito soltanto sulla base del colore. È una normale fase dello sviluppo.

Anche il becco cambia molto. Nel pulcino è inizialmente più corto e relativamente diritto; con la crescita assume progressivamente la caratteristica forma ricurva dell’adulto, indispensabile per la particolare tecnica di alimentazione.

Il curioso latte del gozzo

Nelle prime settimane di vita, i piccoli non possono ancora alimentarsi come gli adulti.

I genitori producono una sostanza nutritiva conosciuta come latte del gozzo o crop milk. Non è latte nel senso dei mammiferi: non viene prodotto da ghiandole mammarie.

Si tratta di una secrezione prodotta nel tratto digestivo superiore. Sia il maschio sia la femmina possono produrla e nutrire il pulcino. Smithsonian la descrive come una sostanza particolarmente ricca di grassi e proteine.

La sua colorazione può sorprendere chi osserva per la prima volta un adulto alimentare il piccolo: può apparire rossastra.

La tonalità è legata anche ai pigmenti presenti nella secrezione. Per questo alcune fotografie sembrano mostrare un pulcino sporco di sangue quando, in realtà, sta semplicemente ricevendo il suo alimento dai genitori.

Come funziona il becco del fenicottero

Anche il modo in cui il fenicottero mangia è insolito.

Quando cerca il cibo nelle acque basse, piega il collo e porta la testa sott’acqua in posizione praticamente capovolta. Il becco è quindi orientato verso il fondo e lavora come un sofisticato sistema di filtrazione.

Il fenicottero muove acqua e sedimento e utilizza le strutture filtranti presenti nel becco per separare le particelle commestibili. Alghe, piccoli semi, larve, minuscoli crostacei e altri organismi acquatici possono così essere trattenuti mentre l’acqua viene espulsa.

Il becco ricurvo, che a prima vista può sembrare poco pratico, è quindi perfettamente adatto a mangiare con la testa rovesciata.

Nel fenicottero maggiore italiano i piccoli crostacei, comprese le Artemia, rappresentano una componente importante dell’alimentazione. ISPRA descrive infatti la specie come fortemente specializzata nel nutrirsi in questi ambienti umidi.

Fenicotteri in Italia: dove vivono

Chi vuole osservare i fenicotteri in Italia deve cercare soprattutto grandi zone umide poco profonde.

ISPRA indica come habitat caratteristici le lagune salmastre e le zone umide costiere. La presenza italiana è collegata a una rete mediterranea molto più ampia: gli individui possono spostarsi tra colonie e aree di alimentazione situate in Paesi differenti.

Tra le aree italiane più note figurano la Sardegna, le Valli di Comacchio, diverse saline della penisola e delle isole e la Maremma toscana.

La situazione varia però con la stagione e con le condizioni dell’acqua. Un luogo dove oggi sostano migliaia di animali non è necessariamente una colonia riproduttiva stabile.

Per programmare una visita conviene quindi controllare sempre il sito ufficiale dell’area protetta prima di partire.

Sardegna: Molentargius e Oristanese

La Sardegna rappresenta uno dei territori simbolo del fenicottero in Italia.

Il Parco Naturale Regionale Molentargius-Saline, nell’area di Cagliari, comprende circa 1.600 ettari di ambienti d’acqua dolce e salata. La Regione Sardegna lo descrive come un sito di importanza internazionale per l’avifauna e conferma una presenza stabile del fenicottero rosa.

Anche le zone umide dell’Oristanese sono fondamentali.

Qui si trovano stagni, lagune e aree Ramsar frequentate da moltissimi uccelli acquatici. La Regione Sardegna ricorda che il sistema comprende sei zone Ramsar e numerose aree tutelate all’interno della Rete Natura 2000.

Proprio nell’Oristanese è stato documentato anche un caso molto istruttivo: un drone utilizzato per inseguire e filmare un gruppo di fenicotteri provocò la fuga degli animali e portò all’identificazione e alla sanzione del responsabile. È un esempio concreto del perché l’osservazione della fauna debba mantenere una distanza rispettosa.

Comacchio, Puglia, Toscana e altre zone umide

Valli di Comacchio

Le Valli di Comacchio, nel Parco del Delta del Po, sono uno dei siti più importanti per osservare i fenicotteri in Italia.

Il Parco conferma che il fenicottero maggiore è tra le specie nidificanti più rappresentative del Delta del Po. Nelle Valli di Comacchio è presente una numerosa colonia riproduttiva.

Gli ambienti salmastri e le acque basse offrono condizioni particolarmente favorevoli sia per l’alimentazione sia per la nidificazione.

Puglia

Anche le zone umide pugliesi, comprese le grandi saline costiere come quelle di Margherita di Savoia, fanno parte della rete di ambienti utilizzati dai fenicotteri e da numerose altre specie di uccelli acquatici.

Presenza e numeri possono però variare molto tra stagioni e anni. Per sapere quali settori siano accessibili e dove siano presenti concentrazioni recenti, è meglio verificare le comunicazioni ufficiali dell’area protetta prima della visita.

Laguna di Orbetello

La Laguna di Orbetello, in Toscana, è un eccellente sito di osservazione soprattutto durante lo svernamento.

Tra la fine del 2024 e l’inizio del 2025, WWF Italia vi ha registrato insieme al vicino Lago di Burano una concentrazione di circa 6.000 fenicotteri. La stessa fonte precisa però che il contingente che rimane a Orbetello in primavera non vi nidifica regolarmente, anche a causa dell’instabilità dei livelli idrici.

È una distinzione importante: presenza abbondante non significa necessariamente nidificazione.

La pagina ufficiale dell’Oasi WWF conferma ancora oggi la possibilità di osservare fenicotteri nella laguna.

Saline di Trapani

Nel 2026 è arrivata inoltre una novità significativa dalla Sicilia.

WWF Italia ha documentato la prima nidificazione storica del fenicottero rosa nella Riserva Naturale Orientata delle Saline di Trapani e Paceco. Nella primavera 2026 erano presenti stabilmente oltre 600 individui e sono stati censiti circa 50 nidi, con la nascita dei primi giovani.

Poiché colonie e consistenze possono cambiare rapidamente, questi numeri vanno considerati riferiti al 2026 e verificati nuovamente nelle fonti ufficiali per gli anni successivi.

Nidificazione e colonie italiane

Il fenicottero è una specie fortemente sociale.

Durante la riproduzione può formare colonie molto numerose. I nidi vengono costruiti generalmente con fango in zone poco profonde o su piccoli isolotti, formando strutture rialzate sulle quali viene deposto l’uovo.

La nidificazione dipende però da condizioni ambientali molto precise.

Livelli dell’acqua, disponibilità alimentare, tranquillità della colonia e caratteristiche del sito possono determinare se un’area venga utilizzata oppure abbandonata. Le colonie non devono quindi essere considerate immobili nel tempo.

ISPRA sottolinea inoltre che le colonie mediterranee sono collegate da intensi movimenti di giovani e adulti. La popolazione italiana è connessa alle altre colonie del Mediterraneo e persino a popolazioni situate più a est.

La tutela delle singole lagune assume così un’importanza internazionale.

I fenicotteri migrano davvero?

Sì, ma descriverli semplicemente come “migratori” rischia di nascondere una situazione più interessante.

LIPU classifica il fenicottero maggiore come parzialmente sedentario e parzialmente migratore a corto raggio. ISPRA spiega che gli individui possono essere sedentari, ma più spesso effettuano spostamenti di diversa entità durante l’anno in risposta alle condizioni ambientali e alla disponibilità di cibo.

Alcuni movimenti collegano zone umide italiane, francesi, spagnole, nordafricane e del Mediterraneo orientale.

Non bisogna quindi immaginare una singola rotta fissa percorsa da tutti gli individui due volte l’anno. Il sistema è dinamico e gli spostamenti possono dipendere dalla riproduzione, dall’alimentazione, dai livelli dell’acqua e dalle condizioni climatiche.

Per comprendere meglio questi grandi spostamenti si può collegare qui anche l’approfondimento di Consigli Brillanti dedicato alla migrazione degli uccelli, che spiega come orientamento e condizioni ambientali influenzino i viaggi dell’avifauna.

Come osservare i fenicotteri senza disturbarli

Il primo strumento utile non è una fotocamera: è un binocolo.

Mantenere una buona distanza consente di osservare il comportamento naturale senza costringere gli animali ad allontanarsi. Se un gruppo interrompe l’alimentazione, diventa agitato o si sposta a causa della nostra presenza, probabilmente siamo troppo vicini.

Durante la nidificazione la prudenza deve essere ancora maggiore. WWF identifica proprio il disturbo umano alle colonie, compresa la pressione di fotografi e curiosi, tra i problemi che possono compromettere l’utilizzo dei siti.

Non attraversare argini chiusi, isolotti o aree interdette per ottenere una fotografia migliore.

E soprattutto non utilizzare droni vicino alle colonie o ai gruppi di uccelli senza verificare norme e autorizzazioni. Il caso documentato nell’Oristanese dimostra che un drone può provocare la fuga dell’intero gruppo e creare ulteriori rischi.

Per visite, percorsi e regole locali bisogna sempre consultare il sito ufficiale del parco o della riserva: accessibilità e restrizioni possono cambiare.

Le principali minacce

Il fenicottero maggiore non è attualmente considerato globalmente una specie minacciata di estinzione; BirdLife lo classifica nella categoria Least Concern. Anche la Lista Rossa italiana riportata da LIPU lo colloca in LC.

Questo non significa che i suoi habitat siano al sicuro.

ISPRA individua tra le pressioni la riduzione e la modificazione delle zone umide, l’inquinamento, il deterioramento degli habitat e gli impatti con infrastrutture aeree. Anche siccità e cambiamenti nelle zone umide costiere legati al clima possono creare problemi.

WWF sottolinea inoltre il ruolo del disturbo antropico, particolarmente delicato nelle colonie riproduttive.

Proteggere i fenicotteri in Italia significa quindi soprattutto proteggere saline, stagni, lagune e altri ambienti umidi.

Perché stanno su una zampa sola

È probabilmente il comportamento più famoso dei fenicotteri dopo il caratteristico modo di alimentarsi.

Una spiegazione proposta è la termoregolazione. Zampe e piedi sono parti del corpo attraverso le quali un uccello può disperdere calore; tenere una zampa sollevata e vicina al corpo potrebbe quindi ridurre la superficie esposta, soprattutto quando l’animale rimane nell’acqua. Smithsonian cita questa come una delle spiegazioni scientifiche considerate plausibili.

Ma non è l’unica idea interessante.

Studi biomeccanici hanno mostrato che la postura su una sola zampa può essere mantenuta con una sorprendente stabilità e con un basso costo muscolare. In altre parole, ciò che a noi sembra una posizione faticosa potrebbe essere per il fenicottero una postura particolarmente efficiente.

Le due spiegazioni non sono necessariamente incompatibili. La postura potrebbe avere vantaggi energetici e termici contemporaneamente.

È quindi meglio evitare la formula categorica “il fenicottero sta su una zampa per non avere freddo”. La termoregolazione è una spiegazione plausibile e sostenuta da osservazioni, ma la biomeccanica della postura mostra che il comportamento è più complesso.

Conclusione

Il colore rosa è soltanto il punto di partenza per comprendere questi uccelli. I carotenoidi acquisiti attraverso la rete alimentare contribuiscono al piumaggio degli adulti, mentre i pulcini iniziano la vita con tonalità chiare e grigiastre e vengono nutriti da entrambi i genitori con il particolare latte del gozzo.

I fenicotteri in Italia collegano inoltre zone umide molto lontane tra loro. Molentargius e l’Oristanese, le Valli di Comacchio, Orbetello, le saline pugliesi e siciliane e altri ambienti costieri fanno parte di una rete mediterranea nella quale gli individui si spostano seguendo acqua, cibo e opportunità riproduttive.

Osservarli significa quindi anche comprendere quanto siano preziose le zone umide. Una colonia può contare migliaia di individui, ma rimane vulnerabile a perdita di habitat, variazioni idrologiche, inquinamento e disturbo umano.

La regola migliore per vederli resta semplice: distanza, silenzio, binocolo e rispetto delle indicazioni dell’area protetta.

Avete mai osservato una grande concentrazione di fenicotteri in una zona umida italiana, e quale comportamento vi ha colpito di più?

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Tags: Wildlife, Nature, Ecology

2 Internal Link Suggestions:

Articolo sulla migrazione degli uccelli — collegamento naturale nella sezione dedicata agli spostamenti dei fenicotteri.
Posidonia oceanica: la pianta del Mediterraneo che produce ossigeno e protegge le spiagge — collegamento nella sezione dedicata alla conservazione degli ecosistemi mediterranei.

3 External Dofollow Authoritative Sources:

LIPU — Fenicottero (Phoenicopterus roseus)
Scheda LIPU sul fenicottero
Fonte italiana aggiornata per habitat, strategia migratoria, conservazione, biologia e minacce.
ISPRA — Phoenicopterus roseus
Atlante ISPRA delle specie marine protette: Fenicottero
Fonte istituzionale per habitat, distribuzione, protezione e principali pressioni sulla specie. La scheda riporta dati di base rilevati nel 2015: eventuali numeri di popolazione attuali devono quindi essere verificati nei rapporti ISPRA più recenti.
BirdLife International — Greater Flamingo
BirdLife DataZone: Greater Flamingo
Fonte internazionale per distribuzione e stato globale della specie.

Nota editoriale sui siti italiani: presenza, consistenza numerica e nidificazione dei fenicotteri possono cambiare anche sensibilmente da un anno all’altro. Prima di pubblicare numeri annuali o indicare una colonia come attiva, è consigliabile controllare l’ultimo aggiornamento dell’ente gestore. Per esempio, WWF ha documentato nel luglio 2026 la prima nidificazione nella Riserva delle Saline di Trapani e Paceco, mentre a Orbetello la forte presenza invernale non equivale attualmente a una colonia riproduttiva regolare.